九十年代以来,由于棉铃虫抗药性的产生而对棉花生产的危害猖獗,严重威胁我国棉花生产,同时过量化学农药使用也使环境污染问题日益恶化,大剂量长时间的化防不仅使棉铃虫产生了抗药性,而且对生态环境产生了极大的危害,棉农和牲畜中毒事件经常发生,棉农积极性降低,植棉面积大幅度下降。为解决棉花生产的虫害问题,在国家有关部门支持下,由中国农科院生物技术革新研究所郭三堆研究员主持,研制成功了单价抗虫棉。抗虫棉细胞内含有的杀虫基因可合成一种杀虫蛋白,专门破坏鳞翅目害虫消化系统,致昆虫死亡。
目前推广种植的抗虫棉大都为转Bt基因抗虫棉,简称抗虫棉或Bt棉。